In het kort
- De dood van een onderzoeker aan een onbekende longontsteking wakkert de angst aan voor een uitbraak van longpest.
- Antibiotica werken goed tegen deze bacteriële dreiging, in tegenstelling tot het virale karakter van Covid-19.
- Snelle tests en het opsporen van contacten blijven de beste manier om besmetting tegen te gaan.
Na de wereldwijde schok van de coronapandemie van 2019 hebben berichten over een mogelijke nieuwe uitbraak voor grote onrust gezorgd. De bezorgdheid is toegenomen na het overlijden van Darya Shipilova, een medewerkster van het Anti-Pest Onderzoeksinstituut in Shelekhov. Shipilova zou eind september zijn overleden aan een ernstige, onbekende longontsteking, die volgens sommigen verband hield met het per ongeluk breken van een reageerbuis met levende pestbacteriën tijdens haar werk.
Dodelijkheid van longpest
Hoewel de officiële doodsoorzaak nog niet is bevestigd, heeft de mogelijkheid van een uitbraak van longpest voor onrust gezorgd. Deze specifieke vorm van de ziekte is buitengewoon gevaarlijk omdat ze de longen aantast en bijna altijd dodelijk is als er niet onmiddellijk medisch wordt ingegrepen. In tegenstelling tot de builenpest, die via vlooienbeten wordt overgedragen, verspreidt de longpest zich via ademhalingsdruppeltjes tussen mensen. Hoewel de Amerikaanse regering de situatie heeft erkend, betekent het hoge sterftecijfer bij onbehandelde gevallen dat een grootschalige uitbraak rampzalig zou kunnen zijn, aangezien overleven sterk afhangt van de snelle toediening van antibiotica.
Bacteriële versus virale bedreigingen
Dr. Simon Clarke, een expert in cellulaire microbiologie van de Universiteit van Reading, zegt echter dat het misleidend is om deze situatie te vergelijken met de Covid-19-crisis. Hij legt uit dat Covid een virus was, terwijl de pest wordt veroorzaakt door de bacterie Yersinia pestis – dezelfde ziekteverwekker die verantwoordelijk was voor de Zwarte Dood. Omdat het om een bacterie gaat, kan het met antibiotica worden behandeld, een aanpak die bij het coronavirus niet mogelijk was.
Quarantainemaatregelen en laboratoriumveiligheid
Als reactie op het incident hebben de Russische autoriteiten ongeveer 200 mensen in quarantaine geplaatst die in de directe omgeving van Shipilova waren, hoewel de staat haar dood nog steeds bestempelt als longontsteking met onbekende oorzaak. Dr. Clarke is sceptisch over de gerapporteerde oorzaak van de infectie en merkt op dat moderne, streng beveiligde laboratoria strenge veiligheidsprotocollen, luchtstroomsystemen en beschermende kleding gebruiken om zulke ongelukken te voorkomen. Hij wijst erop dat infecties die in het lab worden opgelopen zeldzaam zijn en dat het simpelweg breken van een buisje zelden tot blootstelling leidt.
Weg naar inperking
Uiteindelijk blijft het onduidelijk of dit een op zichzelf staand incident is of een teken van een bredere besmetting. Volgens dr. Clarke is de meest effectieve manier om zo’n dreiging onder controle te houden open communicatie, snelle diagnostische tests en zorgvuldig contactonderzoek.